Importance de l’odorat chez le chien

🐶 Dans ce contexte, je comprends mieux pourquoi mes bulldogs ne s’en sortent pas si mal ! Mais finalement, c’est plutôt logique… que ce soit un bulldog, un terrier, un chien de berger ou de compagnie, ils font tous partie de la même grande famille : le canis lupus familiaris, autrement dit, le chien.

A les côtoyer dans notre quotidien depuis des milliers d’années, nous avons oublié que nous partagions (parfois) notre lit avec un prédateur. Alors oui, je te l’accorde, la bouille mignonne qui te regarde avec ses grands yeux pour un câlin aurait probablement peu de chance de survie à long terme dans un environnement sauvage. Il n’est reste pas moins que malgré toute la sélection opérée par l’homme durant ces millénaires, le chien demeure un prédateur… Bien que pour la plupart des races, il ait perdu en grande partie ses capacités liées à la chasse, et qu’aujourd’hui, nos chiens ressemblent plus à omnivores opportunistes qu’à des grands traqueurs, la prédation reste inscrite dans son ADN.

🐽 Si on prend en considération ce fait, il apparait logique que le chien ait autant de facilité en travail de flair. Non seulement nos compagnons utilisent leur flair pour chercher de la nourriture – ou d’autres choses bien moins ragoutantes, ils l’utilisent également les informations olfactives pour communiquer (avec un congénère ou un humain), glaner des données concernant l’état émotionnel là aussi d’un chien ou d’un humain, et même parfois pour s’orienter. Une étude a démontré que, en utilisant l’olfaction, les chiens étaient capables de détecter l’odeur de stress ou de bien-être chez l’humain. Dans cette étude, des personnes ont regardé des images vidéo, effrayantes pour certaines, et très agréables pour d’autres. Leur sueur a été prélevée, puis placée dans une pièce neutre où se trouvait une personne, sans rapport avec la sueur. Les chiens ont été ensuite invités à entrer dans cette pièce. Leur comportement a été radicalement différent après avoir reniflé l’échantillon de sueur : pour celle liée aux personnes ayant visionné des images effrayantes, les chiens se sont rapidement éloignés de l’humain présent. Pour les échantillons liés au visionnage d’images gaies ou agréables, les chiens ont souhaité interagir avec l’humain.

Le flair fait réellement partie intégrante du chien, et sous plusieurs aspects comme tu as pu le constater.

Mais le plus fascinant de tout, c’est que l’odorat est le premier des 5 sens actifs chez le chien, mais aussi le dernier. Le savais-tu ?

En effet, les chiots naissent sourds et aveugles ; on parle alors de période néonatale. Leurs yeux s’ouvriront progressivement vers 10-14 jours de vie, suivis quelques jours plus tard par l’ouverture du canal auditif. Ils seront complètement « opérationnels » vers l’âge de 3 semaines environ, avec un accroissement rapide de leur développement locomoteur. Naître sourd et aveugle représente un sérieux handicap pour les chiots ! Comment trouver la mamelle nourricière ?

Si tu as eu la chance d’observer une portée de chiots de quelques jours, il est intéressant d’observer ces petits êtres balancer leurs têtes à droite, à gauche, humer l’air… pour localiser leur mère, puis se diriger maladroitement tant bien que mal vers elle afin de trouver la bonne mamelle (oui, parce que bien souvent, on retrouve le même chiot toujours à la même tétine!). On peut donc aisément en conclure que le premier sens que développe un chiot est celui de l’odorat. Ce sens qui lui permettra de se nourrir, de grandir, et donc de vivre.

Les chiens adultes vont bien entendu garder ce sens très développer, mais ils s’appuieront également sur la vue. Lorsqu’un chien nous cherche ou qu’il se met en mode « chasse », il va bien souvent chercher à vue, dans un premier temps, puis si cette recherche ne donne rien, il passera en mode olfactif. Le chien est donc majoritairement visuel et olfactif – l’humain quant à lui est visuel et auditif. Si vous vous perdez un jour en forêt, vous allez observer, scruter les environs du regard afin de voir si vous voyez quelque chose (une issue à cette forêt !). Si cette technique ne donne rien, vous vous mettrez rapidement à tendre l’oreille, pour tenter de percevoir un éventuel signe de civilisation (voiture, bruit mécanique, voix humaines, travaux, etc.) qui signifierait que vous ne vous retrouverez pas livré à vous-même ! Nous sommes donc visuels et auditifs.

En vieillissant, tout comme nous, les chiens vont perdre en acuité visuelle, parfois atteints de cataracte, voir même devenir totalement aveugles. Leur ouïe pourrait également se retrouver affectée par le poids des années. Progressivement, tu pourrais te rendre compte que ton chien ne répond plus à tes demandes, ignore tes appels, voir même ne réagit plus au moindre bruit, signifiant qu’il est devenu sourd. En revanche, l’odorat ne subira quasiment jamais une quelconque altération temporelle. Les cas d’anosmie chez le chien sont rarissimes, et dans le cas qui a été rapporté, non viable pour le chien. Les vieux chiens sont rarement affectés par une cécité progressive : ils apprennent à compenser, notamment avec leur nez. Nombreux sont les témoignages de chiens aveugles qui s’orientent sans embuche, sans aucun doute grâce à des repères olfactifs.

Si le travail de flair est naturel pour le chien, il n’en reste pas moins des différences entre les races. Pas réellement en termes de compétences, mais plus en termes de génétique. En effet, un chien de chasse type Saint-Hubert aura l’endurance nécessaire pour effectuer une piste sur plusieurs kilomètres, alors qu’un carlin serait vite à bout de souffle, surtout à des températures climatiques élevées. En détection, un cocker ou un springer spaniel montreront plus de motivation à la recherche qu’un bichon maltais, qui après quelques minutes sans rien trouver, pensera qu’il n’y a rien d’intéressant dans cette activité, et retournera vaquer à d’autres occupations. La génétique du spaniel lui octroie un avantage certains qui réside majoritairement dans la volonté de chercher coûte de coûte. On ne parlera donc pas de capacité olfactive, mais de motivation dans la recherche – motivation nécessaire pour la recherche de grandes surfaces telles que des bateaux de marchandises, des hangars, ou plusieurs centaines de mètres carrés en détection professionnelle.

Et c’est là que la détection sportive entre en jeu. Cette activité a été créée et pensée pour les chiens de compagnie. En réalité, au tout départ, elle était majoritairement dédiée aux chiens de refuges ou fraîchement adoptés et qui présentaient certains problèmes de comportements. L’idée était de fournir une activité ludique, simple et peu couteuse à mettre en place. De fil en aiguille, cette activité sous forme de sport a pris de l’ampleur, et à l’heure actuelle, commence à dépasser l’agility en nombre de pratiquants. Que ce soit à un niveau sportif, ou pour le plaisir de partager un moment de complicité avec son chien, nulle doute que la détection coche toutes les cases d’une activité naturelle, motivante et plaisante pour nos chiens. Preuve en est une étude scientifique conjointe entre les USA et la France.